Le droit du travail est un ensemble de règles régissant les rapports entre employeurs et salariés, c'est-à-dire la relation entre celui qui est bénéficiaire d'un travail et celui qui met sa force de travail physique et intellectuelle à sa disposition.  

Le droit du travail a pour vocation en principe de protéger une partie faible (le travailleur) contre une partie forte (l’employeur) sous la subordination duquel il se place. Son objectif est de rétablir, de corriger cette inégalité inhérente à la relation de travail. Cela concerne l’ensemble des salariés mais une protection renforcée est prévue pour certains salariés particulièrement vulnérables à l’arbitraire patronal : par exemple, les femmes enceintes, les travailleurs handicapés, les élus et mandatés dans l’entreprise, etc.

Le droit du travail organise les relations individuelles entre salariés et employeurs, c’est-à-dire tout ce qui a trait au contrat de travail (embauche, exécution, rupture du contrat), mais aussi les relations collectives du travail, c’est-à-dire les règles relatives à la négociation collective, les droits syndicaux et les institutions représentatives du personnel.

Le droit du travail s’applique donc même en l’absence de contrat de travail, mais à la mesure où il existe un lien de subordination d’un travailleur vis-à-vis d’un employeur.